Los drones de conservación están ayudando a los ambientalistas a lograr grandes avances en el mapeo de la vida silvestre

Drones Multispectral y LiDAR ayudan a proteger los hábitats de la mariposa monarca

La migración anual de la mariposa monarca es uno de los fenómenos naturales más fascinantes del mundo y es una de las más largas y grandes del mundo de los insectos, con más de 4000 km. Sin embargo, esta migración está en riesgo de extinción debido a los cambios ambientales, la destrucción del hábitat y la deforestación que ponen en peligro los criaderos de la mariposa.

En particular, el abeto oyamel, el árbol preferido de la Monarca para su hibernación invernal, está amenazado por un fenómeno misterioso que hace que el árbol se vuelva blanco, pierda su follaje y muera. Si estos árboles continúan desapareciendo y no se toman medidas para proteger este hábitat vital, el fenómeno de la migración de la mariposa monarca puede perderse para siempre.

Por esta razón, el Fondo de Conservación del Eje Neovolvánico (FOCEN), una organización dedicada a preservar los hábitats y bosques donde hibernan las monarcas, está buscando todos los medios posibles para proteger y apoyar este fenómeno. En asociación con Cielito Drone y DJI Enterprise, recurrieron a LiDAR y drones multiespectrales para recopilar datos forestales vitales en un esfuerzo por preservar estos hábitats críticos.

Trabajar con drones es mucho más eficiente y les permite recopilar datos año tras año. Un levantamiento que antes tomaba 6 días a pie, ahora se puede completar en un solo día con un dron.

Drones en oceanografía: Snot(bot) y marcado de ballenas

Las ballenas juegan un papel importante en la salud y la estabilización de los océanos del mundo, en la vida o la muerte. Mientras viven, estos maravillosos seres actúan como ingenieros de ecosistemas marinos, regulando una amplia variedad de organismos oceánicos. Y cuando mueren, sus enormes cadáveres se hunden en el lecho marino y proporcionan nutrientes esenciales para la vida en las profundidades marinas.

Agregue a la mezcla el hecho de que estos gigantes acuáticos también contribuyen al ciclo global de los recursos ambientales como el carbono, el nitrógeno y el hierro, y es fácil entender por qué los investigadores ambientales de todo el mundo están preocupados por la conservación y el manejo de esta especie en peligro de extinción, inclusive con el uso de drones.

Tradicionalmente, para aprender más sobre la biología y el comportamiento de estas majestuosas criaturas, los investigadores se han basado en la letal caza científica de ballenas. Pero hoy, para recopilar datos biológicos de las ballenas, todo lo que necesita es un dron, velcro y algunas placas de Petri.

Ocean Alliance, una organización sin fines de lucro, ha estado utilizando un drone DJI Inspire 2 modificado para la investigación de ballenas no tripuladas. El ‘SnotBot’ recolecta muestras de soplado de las ballenas cuando suben a la superficie y exhalan. Estas muestras pegajosas y de colores claros contienen ADN de ballena, microbiomas, partículas de tejido, hormonas del estrés y del embarazo y otros virus, todos los cuales son un indicador revelador de la salud del gran mamífero.

Además de ser un método de investigación marina no invasivo y no letal, los drones de conservación como SnotBot también están democratizando el acceso a la investigación marina. Debido a que se necesita un respaldo financiero serio para alquilar costosos barcos y equipos marinos, la investigación de ballenas ha estado restringida durante mucho tiempo a unos pocos privilegiados. Pero ahora, los drones en oceanografía están haciendo que la recopilación de datos sea asequible, replicable y escalable para investigadores de todo el mundo.

Y no se trata solo de recolectar mocos: Ocean Alliance ha sido pionera en una forma novedosa de colocar rastreadores de datos a prueba de agua en las espaldas de las ballenas utilizando drones. Durante décadas, los científicos marinos han utilizado etiquetas de datos para rastrear ballenas bajo el agua. Un tipo común de etiqueta se fija con ventosas y puede llevar una variedad de sensores, incluidos un hidrófono, un acelerómetro y una cámara. Los datos que recopilan estas etiquetas brindan a los investigadores información sobre los patrones de caza, la cinética, la acústica e incluso las interacciones sociales de una ballena.

Al igual que con la recolección de muestras biológicas, el etiquetado ha sido tradicionalmente un proceso peligroso y costoso. Un equipo de científicos experimentados en múltiples embarcaciones pasará incontables horas persiguiendo ballenas. Es ineficiente en el mejor de los casos.

Con la ayuda de los drones, las cosas pueden ser diferentes. En una expedición en el Golfo de California en febrero de 2022, Ocean Alliance se convirtió en el primer equipo del mundo en utilizar con éxito robots voladores para revolucionar el proceso de etiquetado. La innovación podría tener enormes implicaciones para la ciencia de las ballenas y la conservación marina en general.

Conoce más acerca del reconocimiento de ballenas: Reconocimiento de ballenas desde arriba: ¿Cómo los drones están transformando la investigación marina?

Protegiendo la biodiversidad única de Tierra del Fuego con World Conservation Society Chile

Tierra del Fuego, ubicada en el extremo sur de la Patagonia, es una región única y biodiversa. Es el hogar de una variedad de especies de plantas y animales que se han adaptado al duro clima subantártico.

El Parque Karukinka, un área de conservación privada de 300.000 hectáreas ubicada en Tierra del Fuego, es fundamental desde el punto de vista ambiental: los bosques subantárticos y las turberas de esta región son ecosistemas esenciales capaces de absorber grandes cantidades de carbono atmosférico, lo que lo convierte en un importante aliado en la lucha contra el calentamiento global.

Guardianes de estas tierras, la Sociedad Mundial de Conservación de Chile (WCSC) ha estado al frente de los esfuerzos de conservación en estas tierras durante más de 17 años, trabajando para proteger especies y ecosistemas clave en el país.

El uso de drones ha sido fundamental para escalar y elevar los esfuerzos de conservación de WCSC en la región. El M30T ha permitido al equipo de WCSC monitorear directamente especies como guanacos, zorros, elefantes marinos y albatros de ceja negra.

Proteger a los cervatillos de las segadoras industriales

Entre finales de abril y principios del verano, una cierva da a luz a uno o dos cervatillos a los que protege de los depredadores anidando en las altas hierbas de los prados e incluso en los céspedes domésticos. Desafortunadamente, estos patrones de reproducción chocan con la necesidad de los agricultores de segar los prados para obtener heno. Es casi imposible para un operador de cortacésped reconocer la diminuta figura de un ciervo bebé, escondido en la hierba alta. Para empeorar las cosas, cuando se enfrenta al peligro, el instinto natural de un cervatillo es permanecer completamente inmóvil, lo que hace mucho más difícil para el operador de la cortadora de césped evitar matarlo o mutilarlo gravemente.

Y hay algunos números inquietantes que respaldan esto: solo en Alemania, se estima que alrededor de 90,000 cervatillos cada año mueren a causa de la maquinaria de siega con números similares vistos en toda Europa, desde Noruega hasta los Países Bajos.

Hasta ahora, la única solución a este problema ha sido que los equipos de granjeros y perros revisen manualmente cada campo en busca de nidos, un método laborioso, por no mencionar el azar, debido a la dificultad de detectar a los ciervos.

Una solución inteligente para el problema de los cervatillos es hacer volar un dron térmico, como un Matrice 30T o un Mavic 3T, sobre los campos antes de que estén listos para cortarlos. El drone puede captar fácil y eficientemente las señales de celo de los cervatillos, y los conservacionistas pueden moverlos a un lugar seguro antes de que pasen las cortadoras de césped.

Drones en fotografía de conservación: contando los bigotes del león

Como principal depredador de su hábitat, ya sean pastizales, matorrales o bosques abiertos, los leones tienen el papel fundamental de regular la cadena alimentaria y controlar la población de herbívoros. Pero con solo alrededor de 20,000 leones africanos en la naturaleza, el rey de las bestias ha sido declarado oficialmente como una “especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Y dada su tasa actual de caza furtiva y pérdida de hábitat, los investigadores temen que estos increíbles felinos puedan estar completamente extintos para 2050.

Entonces, puede imaginar lo esencial que es para los biólogos de la vida silvestre obtener recuentos precisos de las poblaciones de leones africanos. Sin embargo, la tarea es igualmente desafiante.

Históricamente, los métodos de levantamientos utilizados para contar leones han sido muy imprecisos. Las estimaciones de población se basan en recuentos de huellas, encuestas de señuelos de audio o solicitud de expertos de los leones, técnicas que simplemente no son lo suficientemente confiables para comprender cómo les está yendo a las manadas con el tiempo.

Un enfoque de mapeo más prometedor, que se ha probado recientemente, consiste en tomar fotografías de alta resolución de los leones y capturar su huella única de bigotes. Sí, al igual que dos humanos no tienen el mismo conjunto de crestas y líneas en los dedos, el número y la disposición de los bigotes en la cara de un león también son distintos. Y los drones han hecho que capturar y grabar estos patrones únicos de manchas de bigotes sea bastante fácil.

¿Cómo son exactamente efectivos los drones en la fotografía de conservación? Un pequeño dron, como el DJI Mavic 2 Zoom, puede volar a unos pocos metros de un león sin molestarlo y capturar una foto de súper resolución de 48 megapíxeles con un zoom óptico de 2x. ¿Qué pasa con el ruido? Resulta que, una vez que un león se habitúa a un drone que vuela en la distancia, ¡piensa que la máquina no es más que un pájaro pequeño y ruidoso!

Los drones de conservación protegen la vida silvestre: búsqueda y rescate de koalas

WWF-Australia describe los incendios forestales australianos de 2019-20 como “uno de los peores desastres de vida silvestre en la historia moderna” y no sin razón. La temporada de incendios sin precedentes consumió más de 12,6 millones de hectáreas de tierra en todo el continente, matando o desplazando a casi 3 mil millones de animales. De estos, más de 61 000 eran koalas, los icónicos marsupiales nativos de Australia.

Lamentablemente, incluso antes de la crisis de los incendios forestales, el querido koala se consideraba vulnerable a la extinción debido a las amenazas que planteaban la caza, el desarrollo de la tierra, la degradación de los alimentos, las sequías y las enfermedades. Entonces, cuando los incendios se desencadenaron, los oficiales forestales y de incendios forestales recurrieron rápidamente a los drones para buscar koalas sobrevivientes en áreas quemadas y no quemadas.

En el estado de Victoria, el equipo de emergencia voló drones Mavic 2 Enterprise Series de DJI con cámaras térmicas de alta resolución para detectar las señales de calor de los koalas. Una vez que se localizaron los animales, la cámara visual con zoom ultra en el mismo drone ayudó a los socorristas a determinar si los animales necesitaban atención médica. Para aquellos que necesitaban asistencia, se utilizaron recolectores de cerezas para bajarlos.

Los científicos investigadores del estado vecino de Nueva Gales del Sur también coincidieron en que los drones térmicos para el mapeo de la vida silvestre eran mucho más baratos y eficientes que el uso de métodos topográficos tradicionales, como los estudios de heces o la iluminación con linternas frontales. Esto se debe a que, aunque los koalas son reconocibles al instante, se camuflan muy bien y son notoriamente difíciles de detectar.

Curiosamente, los drones térmicos también se han convertido en una herramienta formidable en otras áreas de la extinción de incendios. Desde la detección de puntos críticos invisibles y la prevención de incendios secundarios hasta la recopilación de datos de incendios forestales por la noche, ninguna otra tecnología emergente ha mejorado la seguridad de los bomberos y los civiles como lo han hecho los drones de imágenes térmicas.

Drones para reconocimiento de vida silvestre: estudiando la procreación de pingüinos

Los pingüinos son criaturas notables. La familia de los pingüinos está formada por unas 18 especies de aves repartidas por el hemisferio sur, que dividen su tiempo entre la tierra y el mar, desempeñando un papel indispensable en la cadena alimentaria de los ecosistemas terrestres y oceánicos. Tanto es así que la investigación ha demostrado que la salud de los pingüinos es igual a la salud del océano.

Pero el cambio climático es una preocupación creciente para la población de pingüinos. Por eso, cada verano antártico (aproximadamente de octubre a febrero), los científicos descienden al desierto helado cubierto de nieve de la Antártida para

estudiar a los pingüinos y determinar si podría haber una correlación entre las fluctuaciones de la población y la reducción estacional de los niveles de hielo marino congelado.En el pasado, la práctica estándar era etiquetar manualmente pingüinos individuales. Los helicópteros demostraron ser demasiadoruidosos e intrusivos, incluso si se descartaron sus costos exorbitantes. Y los datos verdaderamente valiosos no podrían capturarse sin volar por debajo de las altitudes legalmente permitidas. Por lo tanto, los biólogos no tuvieron más remedio que llegar a las colonias de pingüinos, etiquetar un grupo de aves a mano y volver cada año posterior para localizar la mayor cantidad posible.

Todo eso cambió en 2017 cuando los drones DJI entraron en escena. Las prospecciones con un solo drone pilotado por humanos comenzaron a capturar colonias repartidas en 2 kilómetros cuadrados, que albergan hasta 300,000 parejas anidadoras, en solo 2 días. Para 2020, ese tiempo se había reducido aún más a solo 3 horas, gracias a un nuevo algoritmo de ruta de vuelo que permitía el vuelo autónomo de múltiples drones.

Ahora, los investigadores han entrenado algoritmos de aprendizaje automático para detectar y clasificar automáticamente a los pingüinos en los datos masivos de drones de alta resolución. Y la misma técnica se puede aplicar en cualquier lugar donde sea necesario recopilar datos aéreos precisos de manera rápida y eficiente, incluso en condiciones climáticas extremas de invierno.

Drones de monitoreo de vida silvestre: detección de osos polares

Los osos polares son el símbolo del cambio climático. Ambientalistas de todo el mundo han utilizado imágenes de osos polares asustados y hambrientos que se aferran a su vida en un pequeño trozo de hielo marino para ilustrar el impacto del calentamiento global en el Ártico. Pero la importancia de los osos polares no termina con su capacidad de invocar una fuerte respuesta emocional ante la emergencia climática. Los osos polares se encuentran en la parte superior de su cadena alimentaria y son fundamentales para la salud general del medio ambiente marino.

Y con solo 22,000-31,000 osos polares que quedan en la Tierra, los científicos están naturalmente interesados ​​​​en monitorear de cerca su población, especialmente durante la temporada de guaridas, para medir el efecto de la crisis climática en la especie.

Los estudios aéreos de vigilancia de la vida silvestre se han llevado a cabo convencionalmente a través de costosos vuelos en helicóptero. Pero en un área donde todo parece un mar blanco desde las puertas abiertas del helicóptero, detectar el agujero de un metro de ancho a menudo ha resultado difícil. Para complicar aún más las cosas, las osas preñadas tienden a preferir las laderas superiores de las montañas del Ártico, que se transforman en un espejo cegador cuando entra el sol del mediodía.

Y así, los investigadores ahora están utilizando drones de imágenes térmicas para ubicar las guaridas que generalmente son 10-15 ° C más cálidas que la temperatura ambiente. Los drones DJI Mavic 2 Enterprise Series pueden soportar con seguridad el frío y las ráfagas de viento para volar a una distancia que no moleste a los osos, según descubrió recientemente un equipo de investigadores. Tener una cámara térmica y una cámara con zoom de 30x en un solo drone fácil de volar no solo hizo que el monitoreo de los osos polares fuera rápido y seguro, sino que también facilitó enormemente la búsqueda y el estudio tanto de las guaridas como de los animales.

Drones contra la caza furtiva: salvando al elefante

Los elefantes son importantes ingenieros de ecosistemas y ayudan a mantener la biodiversidad de los bosques y las sabanas. Y, sin embargo, cada año, entre 20 000 y 40 000 elefantes se pierden a causa de la caza furtiva, a pesar de la prohibición internacional del comercio de marfil.

La situación es tan mala que el elefante africano, previamente clasificado como ‘vulnerable’ por la UICN, fue ascendido a la lista de ‘en peligro’ el mes pasado cuando una investigación reveló que la cantidad de elefantes africanos del bosque había disminuido en más del 86 por ciento en las últimas tres décadas.

Para combatir esta epidemia de caza furtiva, las organizaciones de protección de elefantes en Kenia han comenzado a aprovechar los drones contra la caza furtiva, como DJI Mavic 2 Enterprise Dual o Mavic 2 Enterprise Zoom. Con cámaras de drones con capacidad de zoom de 30x e imágenes térmicas, los cazadores furtivos pueden ubicarse tanto de día como de noche. Los drones contra la caza furtiva transmiten videos en vivo a los equipos de conservación en tierra, a menudo a kilómetros de distancia, que incluso pueden grabar las imágenes para su posterior análisis. Cualquier hallazgo de la vigilancia de la vida silvestre se comparte con los guardabosques y la policía.

Los resultados, hasta ahora, han sido extremadamente alentadores. El Proyecto Elefante Mara de Kenia, por ejemplo, comenzó a usar drones contra la caza furtiva en 2014. En 5 años, la organización pudo reducir la cantidad de elefantes asesinados ilegalmente del 83 % al 44 %, arrestando a más de 300 cazadores furtivos en el proceso, y incautación de más de 1.000 kg de marfil.

Conoce más acerca de los drones contra la caza furtiva de elefantes haciendo clic aquí.

Los drones y la vida silvestre son una buena combinación: desde una distancia segura

Aquí, ha visto solo una pequeña muestra de proyectos de conservación y lucha contra la caza furtiva donde la tecnología de drones utilizada de manera responsable está a la vanguardia. Muchos más países y organizaciones han adoptado drones para obtener una visión sin precedentes de la vida silvestre en lugares de difícil acceso. Desde monitorear grullas canadienses en Colorado y contar aves acuáticas en Florida hasta inspeccionar nidos de orangutanes en Indonesia y focas en las aguas del Ártico, los drones de conservación vuelan a una distancia segura para proteger la vida silvestre en peligro de extinción y empoderar a los ambientalistas para que trabajen de manera más segura, precisa y económica.